Někdy je na noční obloze vidět podivná hvězda s ocasem. Ale k hvězdě to má daleko. Je to kometa. Tento jev pozorovali lidé ve starověku. Ve starověku byly hvězdy s velkým ocasem považovány za atmosférický jev. Vzhled komety byl často vysvětlován jako předzvěst velkých problémů, válek a neštěstí. Příslušnost komet k atmosférickým jevům Brahe popřel. Poznamenal, že kometa z roku 1577 zaujímá stejné místo, když je pozorována z různých bodů, což dokazuje její umístění dále než Měsíc.
Halley, slavný astronom z roku 1705, dokázal pohyb komet vysvětlit. Zjistil, že komety se pohybují po parabolických drahách. Je mu připisováno určení oběžných drah 24 komet. Přitom určil, že komety z let 1531, 1607 a 1682 mají docela podobné dráhy. Tento objev mu pomohl k závěru, že se jedná o stejnou kometu, která se s dobou 76 let přibližuje k Zemi na velmi protáhlé oběžné dráze. Po něm byla pojmenována tato jedna z nejjasnějších komet.
Komety byly zpočátku objevovány čistě vizuálně, ale postupem času se začaly otevírat z fotografií. V naší době je vizuálně odhaleno poměrně velké množství komet. Každá nová otevřená kometa má přiřazeno jméno osoby, která ji objevila, s přidáním roku objevu a pořadového čísla mezi komety objevenými v daném roce. Docela malý počet komet je periodických, to znamená, že se pravidelně objevují ve sluneční soustavě. Většina komet má tak prodlouženou oběžnou dráhu, že se blíží parabole. Oběžná doba takových komet může být až mnoho milionů let. Tyto komety se vzdalují od Slunce v mezihvězdných vzdálenostech a nikdy se nemohou vrátit zpět.
Dráhy periodických komet jsou méně prodloužené, a proto mají zcela odlišné vlastnosti. Ze čtyřiceti periodických komet pozorovaných ve sluneční soustavě má 35 oběžné dráhy, které jsou nakloněny k rovině ekliptiky o méně než 45 stupňů. Halleyova kometa je sama o sobě oběžnou dráhou delší než 90 let. To naznačuje, že se pohybuje opačným směrem. Existuje takzvaná rodina Jupiterů. Tyto komety jsou krátkodobé, to znamená, že mají období od tří do deseti let.
Existuje předpoklad, že tato rodina byla vytvořena v důsledku zachycení komet planetami, které se dříve pohybovaly po protáhlejších oběžných drahách. Ale v závislosti na relativní poloze komety a Jupitera se oběžná dráha komety může jak zvětšovat, tak snižovat. Dráha periodické komety může projít docela dramatickými změnami. V jednom případě kometa, která mnohokrát prochází blízko Země, možná kvůli přitažlivosti obřích planet, změňte její oběžnou dráhu, aby se v důsledku toho stala nepozorovatelnou. V jiných případech se naopak kometa, která nikdy předtím nebyla pozorována, stává viditelnou, a to díky změně její oběžné dráhy v důsledku jejího průchodu blízko Jupitera nebo Saturnu. Ale orbitální změny tak dramaticky jsou vzácné. Navzdory tomu se oběžné dráhy komet neustále mění. Ale nejen to je důvodem zmizení komet.
Komety se navíc poměrně rychle rozpadají. Příkladem toho byla kometa Biela. Byl otevřen v roce 1772. Poté byl pozorován třikrát a v roce 1845 se ukázalo, že je zvětšen, a příští rok, kdo ho pozoroval, byl překvapen, že místo jedné viděl dvě komety velmi blízko sebe. Při výpočtu bylo zjištěno, že se kometa před rokem rozdělila, ale vzhledem k tomu, že její součásti byly promítány jedna na druhou, toho si hned nevšimli. Při dalším pozorování této komety byla jedna část znatelně menší než druhá a o rok později ji nikdo jiný nepozoroval. Ačkoli soudě podle meteorického roje procházejícího striktně po oběžné dráze bývalé komety, lze s jistotou říci, že se zhroutila.
Ocas komety
je také docela zajímavý objekt. Vždy je směrováno ze Slunce. Pokud je kometa ve značné vzdálenosti od Slunce, není tam vůbec žádný ocas. Čím blíže je však Slunci, tím je ocas větší. Korpuskulární proudy a lehký tlak tlačí ocas komety od Slunce. Pokud jsou v ocasu patrné kondenzace nebo mraky, pak je možné měřit rychlost pohybu látky, ze které je složena. Jsou chvíle, kdy jsou rychlosti hmoty v ocasu komety jednoduše obrovské a stokrát překračují gravitaci Slunce. Ačkoli častěji tato hodnota několikrát nepřesáhne.
Pro pohodlí je obvyklé rozdělit kometární ocasy do tří typů:
- Typ I jsou ocasy, které mají odpudivou sílu desetkrát až stokrát vyšší než gravitace Slunce. Takové ocasy jsou umístěny téměř přesně od Slunce;
- Typ II - má odpudivou sílu o něco více než přitažlivost. Takový ocas je mírně zakřivený;
- Typ III - má silně zakřivený ocas, což naznačuje, že gravitace Slunce je odpudivější.
Přesnou hmotnost komet nelze určit, protože je příliš malá na to, aby nějak ovlivnila pohyb planet. Horní hranice hmotnosti komety je pravděpodobně 10 (-4) od Země. Ve skutečnosti může být tato hodnota mnohem menší.
Lze konstatovat, že hustota látky, ze které je kometa složena, je také poměrně nízká. Jádro komety je obklopeno velmi vzácným plynovým prostředím. Sama je pevná a měří přibližně jeden až třicet kilometrů. Skládá se z těkavých látek, ale v pevném stavu. Když se blíží ke Slunci, dochází k sublimaci ledu, v důsledku čehož se objevuje ocas, který je pro nás viditelný.
